Der Historic Columbia River Highway, fertiggestellt im Jahr 1922, wurde als Amerikas erste landschaftlich reizvolle Straße konzipiert – ein 75 Meilen langes Betonband, das entworfen wurde, um jeden Wasserfall, jede Basaltklippe und jeden Ausblick zwischen Portland und Hood River zu präsentieren, ohne sie hinter Leitplanken oder Tunneln zu verstecken.
Samuel Lancaster, der visionäre Ingenieur, bestand darauf, dass die Straße selbst Teil der Landschaft werde, sich um Felswände schlängle und an eigens dafür gebauten Aussichtspunkten wie dem Vista House am Crown Point halt mache, einem achteckigen Observatorium aus dem Jahr 1918, das 733 Fuß über dem Columbia River thront. Der Highway bietet Zugang zu mehr als 90 Wasserfällen in einem 40-Meilen-Korridor, der dichtesten Konzentration ganzjähriger Kaskaden in Nordamerika, gespeist durch Niederschläge von jährlich über 75 Zoll an den westlichen Hängen der Cascade Range.
Die Multnomah Falls bilden den Ankerpunkt dieses Wasserfallgürtels. Ihr 620 Fuß tiefer Fall – unterteilt in einen oberen Sturz von 542 Fuß und eine untere Kaskade von 69 Fuß – macht sie zum höchsten Wasserfall in Oregon und zum zweithöchsten ganzjährigen Wasserfall in den Vereinigten Staaten. Die Benson Footbridge, 1914 erbaut und nach dem Holzhändler Simon Benson benannt, überspannt die untere Stufe auf 105 Fuß Höhe und bietet einen Standpunkt, an dem Besucher mitten in der Sprühnebelsäule stehen, die bei der Schneeschmelze im Frühjahr 4.000 Gallonen pro Minute erzeugt. Geologisch verdanken die Wasserfälle ihre Existenz den Missoula-Fluten – katastrophalen glazialen Ausbrüchen vor 15.000 Jahren, die die Basalt-Amphitheater der Schlucht formten und die Klippen hinterließen, über die heute moderne Bäche stürzen.
Die Tour zu den Columbia River Gorge-Wasserfällen und zum Mt. Hood ab Portland, OR, verbindet diesen Kaskadenkorridor mit Ausblicken auf den Mt. Hood, Oregons höchsten Gipfel mit 11.249 Fuß, der bei gutem Wetter von mehreren Haltepunkten entlang der Strecke aus sichtbar ist. Der vergletscherte Kegel des Berges erhebt sich 35 Meilen südöstlich der Multnomah Falls, seine Schneefelder speisen dasselbe Wassereinzugsgebiet, das das Wasserfallnetzwerk der Schlucht erhält. Die Routen folgen typischerweise der Interstate 84 oder den erhaltenen Abschnitten des Historic Columbia River Highway und halten an den Latourell Falls, den Horsetail Falls und dem Vista House, bevor sie die Passagiere für den Blick auf den Mt. Hood nahe Camp oder Timberline Lodge positionieren. Das Halbtagesformat verdichtet diese Geografie zu einer überschaubaren Schleife, die die Reisenden am frühen Nachmittag zurück nach Portland bringt.
Die Zugänglichkeit variiert. Die Multnomah Falls Lodge, 1925 nach einem Brand wiederaufgebaut, bietet Toiletten und Informationstafeln an der Basis; der asphaltierte Weg zur Benson Bridge steigt auf 0,2 Meilen um 105 Fuß an, was für die meisten Besucher machbar ist. Der Aussichtspunkt der oberen Fälle erfordert einen steileren Aufstieg von 1,2 Meilen mit 700 Fuß Höhenunterschied – eine Anstrengung, die die meisten Touren zugunsten von Stopps an Wasserfällen entlang der Straße auslassen. Die Aussichtspunkte auf den Mt. Hood erfordern keine Wanderung – Aussichtspunkte entlang des Highway 26 und der Timberline Road bieten ungehinderte alpine Panoramen direkt von den Parkplätzen aus. Diese Kombination aus mühelosem Spektakel und optionaler körperlicher Betätigung definiert den Reiz der Tagesausflüge in die Schlucht und zum Berg, ein Format, das seit der Eröffnung des Highways vor einem Jahrhundert ununterbrochen existiert.
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