A Historic Columbia River Highway, concluída em 1922, foi projetada como a primeira estrada panorâmica da América — uma fita de concreto de 75 milhas projetada para mostrar cada cachoeira, penhasco de basalto e vista entre Portland e Hood River sem escondê-los atrás de guarda-corpos ou túneis.
Samuel Lancaster, o engenheiro visionário, insistiu que a própria estrada se tornasse parte da paisagem, contornando faces rochosas e fazendo pausas em mirantes construídos para esse fim, como o Vista House em Crown Point, um observatório octogonal de 1918 situado a 733 pés acima do Rio Columbia. A rodovia oferece acesso a mais de 90 cachoeiras dentro de um corredor de 40 milhas, a densa concentração de cascatas de fluxo permanente na América do Norte, alimentadas por chuvas que excedem 75 polegadas anualmente nas encostas ocidentais da Cordilheira das Cascades.
Multnomah Falls ancora este cinturão de cachoeiras. Sua queda de 620 pés — dividida em uma queda superior de 542 pés e uma cascata inferior de 69 pés — a torna a cachoeira mais alta do Oregon e a segunda cachoeira permanente mais alta dos Estados Unidos. A Benson Footbridge, construída em 1914 e nomeada em homenagem ao magnata da madeira Simon Benson, atravessa o nível inferior na marca de 105 pés, oferecendo um ponto de vista onde os visitantes ficam dentro da coluna de névoa gerada por 4.000 galões por minuto durante o degelo da primavera. Geologicamente, as quedas devem sua existência às Inundações de Missoula — explosões glaciais cataclísmicas de 15.000 anos atrás que esculpiram os anfiteatros de basalto do desfiladeiro e deixaram para trás as faces dos penhascos sobre as quais os riachos modernos agora caem.
O tour das cachoeiras do Rio Columbia Gorge e do Mt Hood partindo de Portland OR combina este corredor de cascatas com vistas do Mt. Hood, o pico mais alto do Oregon com 11.249 pés, visível de várias paradas ao longo da rota quando o tempo permite. O cone glacial da montanha ergue-se 35 milhas a sudeste de Multnomah Falls, seus campos de neve alimentando a mesma bacia hidrográfica que sustenta a rede de cachoeiras do desfiladeiro. As rotas turísticas geralmente seguem a Interstate 84 ou as seções preservadas da Historic Columbia River Highway, parando em Latourell Falls, Horsetail Falls e no Vista House antes de posicionar os passageiros para vistas do Mt. Hood perto de Government Camp ou Timberline Lodge. O formato de meio dia condensa essa geografia num circuito gerenciável, retornando os viajantes a Portland no início da tarde.
A acessibilidade varia. O Multnomah Falls Lodge, reconstruído em 1925 após um incêndio, oferece banheiros e exposições interpretativas na base; a trilha pavimentada para a Benson Bridge sobe 0,2 milhas com um ganho de elevação de 105 pés, gerenciável para a maioria dos visitantes. O mirante das quedas superiores requer uma subida mais íngreme de 1,2 milhas ganhando 700 pés, um compromisso que a maioria dos itinerários de turismo pula em favor de paradas de cachoeiras à beira da estrada. Os mirantes do Mt. Hood não exigem caminhadas — os mirantes ao longo da Highway 26 e da Timberline Road oferecem panoramas alpinos desobstruídos a partir das áreas de estacionamento. Essa combinação de espetáculo sem esforço e esforço opcional define o apelo das viagens de um dia ao desfiladeiro e à montanha, um formato que opera continuamente desde que a rodovia foi inaugurada há um século.
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