La Historic Columbia River Highway, achevée en 1922, a été conçue comme la première route panoramique d'Amérique—un ruban de béton de 120 km conçu pour mettre en valeur chaque cascade, falaise de basalte et panorama entre Portland et Hood River sans les masquer derrière des garde-fous ou des tunnels.
Samuel Lancaster, l'ingénieur visionnaire, a insisté pour que la route elle-même fasse partie du paysage, serpentant autour des parois rocheuses et s'arrêtant à des points de vue conçus à cet effet comme la Vista House de Crown Point, un observatoire octogonal de 1918 perché à 223 mètres au-dessus du fleuve Columbia. L'autoroute permet d'accéder à plus de 90 cascades dans un corridor de 64 km, la plus forte concentration de cascades permanentes d'Amérique du Nord, alimentées par des précipitations dépassant 190 cm par an sur les pentes ouest de la chaîne des Cascades.
Les chutes de Multnomah ancrent cette ceinture de cascades. Sa chute de 189 mètres—divisée en une chute supérieure de 165 mètres et une cascade inférieure de 21 mètres—en fait la plus haute cascade de l'Oregon et la deuxième plus haute cascade permanente des États-Unis. Le Benson Footbridge, construit en 1914 et nommé d'après le magnat du bois Simon Benson, enjambe le niveau inférieur à la marque de 32 mètres, offrant un point de vue où les visiteurs se tiennent dans la colonne de brume générée par 15 000 litres par minute lors de la fonte des neiges printanière. Géologiquement, les chutes doivent leur existence aux inondations de Missoula—des débordements glaciaires cataclysmiques il y a 15 000 ans qui ont sculpté les amphithéâtres de basalte des gorges et laissé derrière eux les parois rocheuses sur lesquelles les ruisseaux modernes dévalent maintenant.
Le circuit des cascades de la gorge du fleuve Columbia et du mont Hood au départ de Portland OR associe ce corridor de cascades aux vues sur le mont Hood, le plus haut sommet de l'Oregon à 3 429 mètres, visible depuis plusieurs aires de repos le long de la route lorsque le temps le permet. Le cône glaciaire de la montagne s'élève à 56 km au sud-est des chutes de Multnomah, ses champs de neige alimentant le même bassin versant qui soutient le réseau de cascades des gorges. Les itinéraires des circuits suivent généralement l'Interstate 84 ou les sections préservées de la Historic Columbia River Highway, s'arrêtant aux chutes de Latourell, aux chutes de Horsetail et à la Vista House avant de positionner les passagers pour les points de vue sur le mont Hood près de Government Camp ou de Timberline Lodge. Le format demi-journée condense cette géographie en une boucle gérable, ramenant les voyageurs à Portland en début d'après-midi.
L'accessibilité varie. Le Multnomah Falls Lodge, reconstruit en 1925 après un incendie, propose des toilettes et des expositions interprétatives à la base ; le sentier pavé menant au Benson Bridge grimpe sur 320 mètres avec un dénivelé de 32 mètres, gérable pour la plupart des visiteurs. Le point de vue supérieur des chutes nécessite une ascension plus raide de 1,9 km avec un dénivelé de 213 mètres, un engagement que la plupart des itinéraires de circuit sautent au profit d'arrêts aux cascades en bord de route. Les points de vue sur le mont Hood ne nécessitent aucune randonnée—les belvédères le long de l'autoroute 26 et de Timberline Road offrent des panoramas alpins sans obstacle depuis les zones de stationnement. Cette combinaison de spectacle sans effort et d'effort optionnel définit l'attrait des excursions d'une journée dans les gorges et en montagne, un format qui fonctionne en continu depuis l'ouverture de l'autoroute il y a un siècle.
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