La Historic Columbia River Highway, completata nel 1922, fu progettata come la prima strada panoramica d'America: un nastro di cemento di 75 miglia progettato per mostrare ogni cascata, scogliera di basalto e panorama tra Portland e Hood River senza nasconderli dietro guardrail o tunnel.
Samuel Lancaster, l'ingegnere visionario, insistette affinché la strada stessa diventasse parte del paesaggio, curvando attorno alle pareti rocciose e sostando in punti panoramici costruiti appositamente come la Vista House di Crown Point, un osservatorio ottagonale del 1918 arroccato a 733 piedi sopra il fiume Columbia. L'autostrada offre accesso a oltre 90 cascate in un corridoio di 40 miglia, la concentrazione più densa di cascate perenni del Nord America, alimentate da precipitazioni che superano i 75 pollici all'anno sui pendii occidentali della Catena delle Cascate.
Le Multnomah Falls ancorano questa cintura di cascate. Il suo salto di 620 piedi — suddiviso in un salto superiore di 542 piedi e una cascata inferiore di 69 piedi — la rende la cascata più alta dell'Oregon e la seconda cascata perenne più alta degli Stati Uniti. Il Benson Footbridge, costruito nel 1914 e chiamato così in onore del magnate del legname Simon Benson, attraversa il livello inferiore a 105 piedi, offrendo un punto di osservazione dove i visitatori si trovano all'interno della colonna di nebbia generata da 4.000 galloni al minuto durante il deflusso primaverile. Geologicamente, le cascate devono la loro esistenza alle inondazioni di Missoula — cataclismatiche esplosioni glaciali 15.000 anni fa che scavarono gli anfiteatri di basalto della gola e lasciarono le pareti rocciose su cui oggi precipitano i torrenti moderni.
Il tour delle cascate della Columbia River Gorge e del Monte Hood da Portland, OR, abbina questo corridoio di cascate con viste del Monte Hood, la vetta più alta dell'Oregon a 11.249 piedi, visibile da più punti di sosta lungo il percorso quando il tempo lo permette. Il cono glaciale della montagna si erge 35 miglia a sud-est delle Multnomah Falls, con i suoi ghiacciai che alimentano lo stesso bacino idrografico che sostiene la rete di cascate della gola. Gli itinerari dei tour seguono solitamente l'Interstate 84 o le sezioni conservate della Historic Columbia River Highway, fermandosi a Latourell Falls, Horsetail Falls e Vista House prima di posizionare i passeggeri per le linee visive del Monte Hood vicino a Government Camp o Timberline Lodge. Il formato di mezza giornata condensa questa geografia in un circuito gestibile, riportando i viaggiatori a Portland nel primo pomeriggio.
L'accessibilità varia. Il Multnomah Falls Lodge, ricostruito nel 1925 dopo un incendio, fornisce bagni e esposizioni interpretative alla base; il sentiero asfaltato per Benson Bridge sale per 0,2 miglia con un dislivello di 105 piedi, gestibile per la maggior parte dei visitatori. Il punto panoramico delle cascate superiori richiede una salita più ripida di 1,2 miglia con un dislivello di 700 piedi, un impegno che la maggior parte degli itinerari turistici salta a favore delle fermate lungo la strada. I punti panoramici sul Monte Hood non richiedono escursioni: i belvedere lungo la Highway 26 e Timberline Road offrono panorami alpini senza ostacoli dalle aree di parcheggio. Questa combinazione di spettacolo naturale e sforzo opzionale definisce il fascino delle gite di un giorno tra gole e montagne, un formato che opera ininterrottamente da quando l'autostrada ha aperto un secolo fa.
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